L’ancien international néerlandais et milieu de terrain de l’Inter Milan, Wesley Sneijder, a émis un avis critique sur la performance de Declan Rice lors de la victoire éclatante d’Arsenal (3-0) face au Real Madrid en quarts de finale de la Ligue des champions. Malgré les deux buts inscrits par Rice sur coups de pied arrêtés, Sneijder a estimé que les coups francs de l’Anglais n’étaient pas aussi exceptionnels que beaucoup l’ont prétendu.
S’adressant aux médias néerlandais après le match, Sneijder a déclaré : « Je ne pense pas que ses coups francs aient été si impressionnants. Cela peut paraître étrange, mais il est en réalité assez facile de se retrouver dans cette position si l’on sait frapper le ballon. Je le sais bien. Le mur était en cause. » Ce commentaire s’est rapidement propagé dans les médias sportifs européens et sur les réseaux sociaux, suscitant un débat parmi les supporters et les consultants. Nombreux sont ceux qui ont salué la précision et le sang-froid de Rice, tandis que d’autres ont partagé l’avis de Sneijder, suggérant que l’organisation défensive du Real Madrid sur les coups de pied arrêtés était effectivement discutable.
La victoire 3-0 d’Arsenal face au Real Madrid fut l’un des résultats les plus surprenants des quarts de finale de la Ligue des Champions. Rares étaient ceux qui s’attendaient à une domination aussi convaincante des Anglais face à une équipe aussi expérimentée que le Real Madrid. Declan Rice, surtout connu pour ses qualités défensives et son leadership au milieu de terrain, s’est illustré par deux buts, mettant en lumière son apport offensif en constante progression. Le premier but est venu d’un coup franc parfaitement placé qui a contourné le mur et laissé le gardien Thibaut Courtois impuissant. Le second était quasiment identique : une frappe puissante qui a plongé sous la barre transversale. Pour un joueur dont la réputation repose sur ses tacles et sa récupération du ballon, une telle précision sur coups de pied arrêtés fut une révélation.
Cependant, Sneijder, lui-même maître des coups francs durant sa carrière, n’était pas convaincu que ces buts reflétaient une exécution de très haut niveau. Il a souligné que la technique de Rice était solide mais pas extraordinaire, et que le mur défensif et le positionnement des joueurs du Real Madrid avaient largement contribué au résultat. « Rice a bien frappé le ballon, certes, mais pas parfaitement », aurait déclaré Sneijder à la télévision néerlandaise. « Si vous regardez attentivement, le mur s’est légèrement ouvert à chaque fois, et le gardien a tardé à réagir. Face à une défense plus disciplinée, ces ballons auraient été arrêtés. »
Les propos de Sneijder ont suscité des interrogations, compte tenu de sa réputation de spécialiste des coups francs parmi les plus talentueux de sa génération. À son apogée à l’Inter Milan et en équipe nationale des Pays-Bas, il était réputé pour la précision et la puissance de ses coups francs enroulés. Ses coups francs lors de la Coupe du monde 2010 et de la campagne de Ligue des champions restent des moments iconiques de l’histoire du football. Cet héritage donne du poids à ses paroles, mais il suscite également le scepticisme. Certains supporters ont suggéré que la critique de Sneijder était motivée par l’orgueil – une réticence à voir une nouvelle génération de joueurs recevoir la même reconnaissance pour un domaine où il a excellé. D’autres l’ont défendu, affirmant que son analyse était objective et fondée sur une solide compréhension technique.
Les réactions des consultants sportifs ont été mitigées. L’ancien joueur d’Arsenal, Ian Wright, a balayé l’avis de Sneijder, déclarant : « On ne peut pas nier la performance de Rice. Il a été à la hauteur lors du match le plus important de sa carrière et a inscrit deux buts parfaits. C’est ce que font les grands joueurs.» De son côté, l’ancien défenseur néerlandais Rafael van der Vaart a pris le parti de Sneijder, ajoutant : « Il a raison. Le mur n’a pas été à la hauteur. Des coups francs comme ceux-là ne sont pas imparables si la défense tient bon. »
Quelles que soient les opinions, l’impact de Declan Rice sur la saison d’Arsenal est indéniable. Depuis son transfert très médiatisé de West Ham United, le milieu de terrain anglais est devenu l’un des joueurs clés de Mikel Arteta. Sa capacité à contrôler le rythme du jeu, à casser les actions adverses et, désormais, à marquer des buts, a fait de lui un milieu de terrain complet. Arteta a loué le leadership et la mentalité de Rice, le décrivant souvent comme le « cœur » de l’équipe.
Ses deux buts contre le Real Madrid ont illustré les progrès considérables qu’il a réalisés dans son adaptation au style offensif d’Arsenal. À l’entraînement, il semblerait que Rice ait beaucoup travaillé ses coups de pied arrêtés, encouragé par le staff technique à prendre davantage de risques devant le but. Si les propos de Sneijder minimisent peut-être la difficulté de ses coups francs, la performance de Rice a une fois de plus démontré sa grande polyvalence. Son évolution reflète celle d’autres milieux de terrain qui ont élargi leur palette de compétences en mûrissant — des joueurs comme Steven Gerrard et Frank Lampard, connus non seulement pour leur discipline défensive, mais aussi pour leur capacité à marquer de loin.
